全球证券市场的起源可以追溯到12世纪的意大利，早期交易品种以债券为主。1171年，威尼斯为了维护贸易特权决定对拜占庭帝国宣战。为募集军费开支所需，威尼斯政府对居民强制发行了军事公债，并承诺支付利息直至还清欠款，这便是有息债券的最早起源。后来威尼斯政府信守承诺，长期兑现每年付息5%的承诺，军事公债开始在投资者之间进行买卖，并在整个欧洲广泛传播。
意大利其他一些城市开始效仿发行计息可转让债券，逐渐产生了一个活跃的交易市场。这些证券一定程度上满足了远距离资金交割和闲置资金的投资需求，为中世纪欧洲经济的增长做出了贡献。然而，发行债券对于发行人的信用有着很高的要求，国王甚至一些地方政府拖欠利息时有发生。在这样的背景下，证券发行数量提升缓慢，证券市场的发展速度受到明显限制。
股票的起源最早也可以追溯到意大利。13世纪，意大利的一些小型公司以及采矿、贸易公司开始发行证券，其中既包含支付固定利率的债券，也包括了每年分享利润的股票。由于这些证券多数只在私下交易，未能形成公开市场。这一时期意大利并没有一家证券交易所成立，证券市场的发展程度还比较低。到14世纪后期，早期证券市场的发展遭遇挫折。1378年，威尼斯在与热那亚的战争期间开始暂停支付利息，随后在未经协商的情况下自行下调支付利率。这造成了威尼斯证券的大幅贬值，投资者信心也受到沉重打击。
到了15世纪，债券违约变得更加普遍，意大利城邦债券不再具有广泛吸引力。随着大西洋航线的重要性与日俱增，意大利证券市场开始向北转移。布鲁日(现属比利时)是证券市场转移的首站，其大部分交易都在交易所广场进行，交易所以当地富商范·德·布尔森(Van der Beurse)家族命名，交易所的英文“bourse”便源自这个家族的姓氏。布鲁日交易所交易的主要是货币和票据，后在16世纪初，受战争以及航道淤塞等影响，布鲁日失去了其作为主要金融中心的地位。另一个城市安特卫普(现属比利时)成为欧洲新的金融中心，安特卫普证券交易所于1531年开设，票据贴现市场在这一时期得到快速发展。欧洲各地的证券市场相继涌现，16世纪后半叶，科隆、巴黎、伦敦、塞维利亚、法兰克福等地先后出现可以进行证券交易的场所。
在荷兰独立战争期间，安特卫普受到西班牙军队的洗劫和焚烧，导致元气大伤。西班牙占领期间，荷兰封锁安特卫普出海通道，昔日繁荣的安特卫普商贸往来近乎中断。安特卫普作为曾经的欧洲金融中心，地位一落千丈，大批商人和居民逃往当时还是小渔村的荷兰阿姆斯特丹港。由于大量移民携带资金和技能来到荷兰，荷兰在16世纪90年代创造了极为显赫的“经济奇迹”。
1602年出现了现代意义上的第一家股份制公司一荷兰东印度公司，它是荷兰建立的具有国家职能、向东方进行殖民掠夺和垄断东方贸易的商业公司。东印度公司向公众发行大量股票，将社会分散的财富变为自己对外扩张的资本。东印度公司已具备现代股份公司的主要特征，其运作方式对后世产生了重大深远影响。它在每次出海前向投资者集资，航程完成后即将出资以及该航次的利润交还给投资者。自1613年起该公司改为每四航次才分配一次利润。这就是“股东”和“派息”的前身。人们踊跃购买东印度公司股票，并且开始在阿姆斯特河桥上交易荷兰东印度公司股票。这是全世界第一只公开交易的股票，而阿姆斯特河大桥则是现代意义上最早的股票交易场所。
17世纪初，荷兰成为欧洲最发达、最有活力的经济体。欧洲第一家中央银行一阿姆斯特丹交换银行又称卫斯尔银行(Wisselbank)于1609年成立，荷兰开始在欧洲的信贷网络中占据核心地位。此外，阿姆斯特丹作为重要转运港口，伴随航运及海上贸易的发展，其海上保险业务也得到迅速发展。商贸、银行和保险的发展激发了人们对有价证券的兴趣。1609年，阿姆斯特丹交易所正式诞生，交易内容涵盖各类金融资产，包括股权、海上保险、外汇、大宗商品等，后逐渐发展成整个欧洲最活跃的资本市场，阿姆斯特丹也成为全球的金融中心。各地的不动产、年金、市政公债、存单等各类资产纷纷来到荷兰交易，并且越来越多的商人和银行家只能在阿姆斯特丹获得欧洲各地交易所需的结算汇票。
1689年，英国“光荣革命”后，威廉三世上台并成为“尼德兰执政兼任英格兰国王”。这是英荷两国在历史上第一次被置于同一元首统治下形成共主邦联。威廉三世将荷兰的先进金融技术带到了英国，在皇家财产不多、税收增长又有限的情况下，国债成为英国发展的必需。1693年，威廉三世开始筹措长期借款，但并不十分成功。过去的违约使得银行家对英国君主并不信任。1694年，英格兰银行的创办彻底改变了英国金融发展史。英格兰银行初期主要为政府筹措战争经费，并因此而取得了货币发行权。英格兰银行的募资取得了巨大的成功，从主要位于伦敦的众多投资者那里吸收了其所需的全部资金，并随即将其全部资本120万英镑永久借给英国政府，以换取每年8%的保证利息。
英格兰银行此后发行了大量的政府债券和银行股票。英国政府专门设立皇家交易所从事政府债券的买卖。股票成交日益活跃，伦敦开始具备诞生成熟证券市场的条件。
反观法国的证券市场发展情况，1639年，法国便有永续债在交易所交易，但法国的证券市场并未快速发展。一方面，路易十四强化中央集权，投资者对法国路易十四政府缺乏信任;另一方面，法国政府1685年宣布新教徒非法，导致了严重的人才外流。不少成功商人、实业家和知识分子被迫逃亡英国、德国，甚至远到美洲，阻碍了法国证券市场的发展。
1717~1720年，巴黎和伦敦产生了第一次股市投机泡沫。18世纪初，由于法国国王路易十四连年发动战争，法国财政陷入危机。在法国政府的特许下，1716年约翰·劳(John Law)在巴黎建立了一家私人银行一通用银行，并希望通过货币发行来刺激经济，解除法国沉重的国债负担。通过一系列资本运作，约翰·劳控制的密西西比公司股价从1719年5月中旬的每股约500里弗尔上涨到1720年3月的每股约12500里弗尔，这吸引了整个法国乃至欧洲越来越多的投资者参与其中。
同一时期，英国南海公司股价正在飙升，一些投资者开始在巴黎出售密西西比股票以购买南海公司股票。紧接着法国的通货膨胀开始飙升，民众信心有所动摇，法国政府开始信贷收紧并取消密西西比股票的最低限制价格，密西西比泡沫开始破灭。在1720年5月的两周内密西西比股价减半，并于月底降至4200里弗尔。伦敦证券市场紧随其后，南海公司股价在1720年1月为128英镑，7月达到950英镑的顶峰，到1720年12月股价下跌至124英镑。第一次股市投机泡沫后，投资者信心基本被摧毁，但证券市场正常运作的基础得到了保留。
18世纪下半叶，阿姆斯特丹证券市场的主导地位开始逐渐被侵蚀，1763年和1772 年荷兰的金融危机扰乱了证券市场的运作，阿姆斯特丹银行1781年陷入财务困境。与此同时，伦敦已超越阿姆斯特丹成为欧洲领先的商业中心，对阿姆斯特丹的国际金融中心地位开始产生竞争。18世纪，巴黎仍与阿姆斯特丹、伦敦、汉堡、日内瓦和热那亚并列为欧洲的主要金融中心之一。
在18世纪与19世纪之交，阿姆斯特丹最终失去了世界金融中心的地位。法国大革命和拿破仑战争期间，法国新政府废除了未偿还债务，随着战争在整个欧洲蔓延，其他政府也停止支付债务利息，这摧毁了一系列国际金融中心。1791年，法国政府关闭了巴黎交易所，并取缔了所有股份公司。1795年，法国军队占领阿姆斯特丹，来自欧洲各地的著名银行家和经纪人逃往伦敦。18世纪90年代的战争摧毁了支撑全球证券市场的基础，长期以来证券市场取得的缓慢进展在这十年中被抹去。
直到拿破仑上台后，巴黎证券市场才开始恢复秩序。1800年法国恢复利息支付，同年成立法兰西银行，1802年巴黎交易所作为准官方机构重新开放，1808年允许股份公司发行可转让股份。随着巴黎和阿姆斯特丹的影响力大幅下降，伦敦被推到了金融市场的领导地位。1802年，伦敦证券交易所正式成立，伦敦的证券交易加强了市场自律限制，从开放市场转向封闭市场。1815年伦敦取代阿姆斯特丹成为全球证券市场中最活跃的中心。
19世纪中叶之前，全球证券市场的焦点仍然是政府债券，几乎所有现存的证券都是由政府发行的，主要用于资助战争。19世纪中叶之后，证券市场首次被直接用于为经济增长融资，第一次成为资本市场的重要组成部分，企业可以在其中筹集所需的资金。在这一时期，电报系统开始普及，连接了英国、法国和美国等国家的主要城市。全球证券市场的价格可以在各个中心间迅速传播。
从18世纪80年代起，新的证券市场开始在欧洲以外发展。1789年，美国政府为独立战争的开支筹集资金发行债券，美国国内证券市场正式诞生。费城在18世纪90年代是美国的金融中心，同时也是北美银行和第一国民银行总部所在的地方，但很快费城的地位受到了纽约的严峻挑战。作为欧洲船舶的第一个停靠港，凭借其更容易获得最新市场信息的优势，纽约逐渐成为更重要的金融中心。19世纪下半叶随着工业化进程的启动，为了给其他工业部门融资，各类型企业债券和股票相继涌现，纽约证券交易所的重要性日益显现。
1900年，美国经济超过英国，成为世界第一强国。这一时期，全球证券交易所数量和分布迅速扩张，世界已经拥有一个综合的、运作良好的全球证券市场，这主要得益于国际通信网络的健全、大量可转让证券的发行以及有组织的市场的存在。
1914年爆发的第一次世界大战，导致伦敦、巴黎和柏林的证券市场重要性下降，而纽约、阿姆斯特丹和东京的重要性增加。1918年，纽约证券市场开始有能力挑战伦敦和巴黎，并取代柏林的市场地位。第一次世界大战期间，通过对战争债券的爱国认购，美国投资者的数量大幅增加，与1914年之前的最多200万人相比，20世纪20年代有多达2000万美国人参与了证券市场。
20世纪20年代末至30年代，经济大萧条爆发，全世界股票市场呈现出萎靡不振的状态。美国华尔街股市崩盘最为严重，比利时、英国、加拿大、中国、法国、德国、意大利、墨西哥、荷兰、新西兰、秘鲁、南非、西班牙、瑞典和瑞士的主要证券交易所均受到影响。
然而，相比华尔街的惨状，这些市场中的大多数没有崩溃，下降幅度比较温和。第一次世界大战以前，多数国家处在经济自由主义时代，全球证券市场蓬勃发展。而这最终随着第二次世界大战的爆发而结束，战争期间为了国家安全利益，证券市场运作受到压制。二战后美国成为占据全球主导地位的经济和政治力量，纽约在第二次世界大战期间取代了伦敦成为世界上最重要的金融中心，纽约证券交易所成为全球证券市场中的领导者。
第二次世界大战结束至20世纪60年代，全世界的股票市场开始进入复苏阶段。不过这一时期，证券市场在国民经济中的地位有所下降，政府干预被视为所有类型经济问题的解决方案。20世纪70年代，国家层面的政府监管和机构控制继续阻碍国际证券交易的发展。由于外汇管制和资本流动限制的结合，交易也变得更加困难。尽管纽约证券交易所位于世界上最大的金融中心，但外国账户产生的业务水平却微乎其微。直到1976年纽约证券交易所才开始接受外国证券交易，1977年才接受外国经纪人作为会员。
截至2020年底，在统计的全球超过100家主要股票交易所中，去除重复后的上市公司的数量合计约4.5万家，这些公司股票总市值超过100万亿美元。近年来，全球股票市场发展迅速，上市公司总市值的增长速度有了明显提升。
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